이 책은 마르쿠제가 영어권 독자를 위하여 독일철학, 특히 헤겔철학을 소개하고, 실증주의자들이 헤겔과 맑스를 잘못 이해하고 있는 부분을 바로잡고자 씌어진 책이다. 제1부는 헤겔을 중심으로, 제2부는 실증주의와 맑스를 소개하면서 역사를 지배하는 현실변혁적인 ‘부정의 힘’을 역사를 추진하는 원동력으로 파악한다.

이러한 견해의 토대 위에 그는 인간의 진정한 욕구를 억압하고, 인간의 노동을 소외시키는 현대 고도산업사회의 비인간적 합리성을 비판하며 동시에 그러한 현실 고착적인 세력을 대변하는 실증주의에 대해 근본에서부터 비판한다.

마르쿠제는 서론에서 “헤겔 철학의 부활보다는 오늘날 우리들 사이에 점점 망각되어 소멸할 위험에 처해 있는 하나의 정신기능, 즉 부정적 사유능력(부정의 힘―역자)의 부활에 작으나마 공헌을 했으면 하는 바램에서 쓰여 졌다”라고 언급한다. 1984년 초판발행이래 여러 차례 개정을 거치면서 오역을 바로잡고자 노력하였다.

서문 - 변증법에 대하여 초판 서문 제1편 헤겔철학의 기초 서론 1. 사회 역사적 배경 2. 철학적 배경 제1장헤겔 초기의 신학적 저작들 제2장 철학의 체계를 향하여 1. 최초의 철학적 저작들 2. 최초의 정치적 저작들 3. 인륜의 체계 제3장 헤겔의 최초의 체계 1. 논리학 2. 정신철학