1985년 다산연구회가 완역한 <역주 목민심서>를 바탕으로 해 청소년과 대학생, 일반인들이 쉽게 읽을 수 있는 책으로 새롭게 펴냈다. 방대한 <목민심서> 중에서 좋은 내용만을 가려뽑고, 읽기 쉽도록 글을 다듬었다. 단, 12부 72조로 구성된 체제의 원형은 그대로 유지했다.

<목민심서>는 강진의 귤동 유배지에서 쓴 다산의 대표적인 저작으로, 지방행적의 지침서라고 할 수 있다. 다분히 실무적이고 기능적인 내용을 담았으니, 백성을 중심에 두고 정치제도의 개혁과 지방행정의 개선을 도모한 다산의 혜안은 오늘날에도 여전히 빛난다. 특히, 당대의 실상과 관행을 속속들이 파고들어 병폐의 원인을 찾고 치유책을 고민하는 데 있어 구체적이고 현실적이다.

일반 독자들에게 어렵게 느껴지는 다산의 자주와 역주는 원뜻을 해치지 않는 범위에서 가독성과 이해도를 돕히기 위해 빼거나 글 속에 풀어 넣었다. 실려있는 글들은 시대를 바라보는 다산의 고심과 탁견이 담긴 대목을 가려 뽑았다. 또, 책 중간중간 펼쳐지는 풍속화들은 다산이 살았던 시대로 독자를 초대한다.

<정선 목민심서>를 내며 <역주 목민심서>를 마치면서 <자서(自序)> [제1부] 부임 6조 1. 임명을 받음 2. 부임하는 행장 꾸리기 3. 조정에 하직하기 4. 부임 행차 5. 취임 6. 업무를 시작함 [제2부] 율기 6조 1. 바른 몸가짐 2. 청렴한 마음 3. 집안을 다스림 4. 청탁을 물리침 5. 씀씀이를 절약함 6. 베풀기를 좋아함 [제3부] 봉공 6조 1. 교화를 펼침 2. 법도를 지킴 3. 예의있는 교제 4. 보고서 5. 공물 바치기 6. 차출되는 일 [제4부] 애민 6조 1. 노인 봉양 2. 어린이를 보살핌 3. 가난한 자를 구제함 4. 상을 당한 자를 도움 5. 병자를 돌봄 6. 재난을 구함 [제5부] 이전 6조 1. 아전 단속 2. 관속들을 통솔함 3. 사람 쓰기 4. 인재의 추천 5. 물정을 살핌 6. 고과제도 [제6부] 호전 6조 1. 전정 2. 세법 3. 환곡의 장부 4. 호적 5. 부역을 공평하게 함 6. 농사 권장 [제7부] 예전 6조 1. 제사 2. 손님접대 3. 백성을 가르침 4. 교육을 진흥시킴 5. 신분 구별 6. 과거공부를 힘쓰도록 함 [제8부] 병전 6조 1. 병역의무자 선정 2. 군사훈련 3. 병기 수선 4. 무예 권장 5. 변란에 대응하는 법 6. 외침을 막아내기 [제9부] 형전 6조 1. 송사를 심리하기 2. 형사사건의 판결 3. 형벌을 신중하게 씀 4. 죄수를 불쌍히 여김 5. 백성들 사이의 폭력을 금함 6. 도적의 피해를 제거함 [제10부] 공전 6조 1. 산림 2. 수리사업 3. 관아건물 수리 4. 성의 수축과 보수 5. 도로 6. 공작 [제11부] 공전 6조 1. 구휼물자 준비 2. 부자들에게 베풀도록 함 3. 세부계획 4. 시행방법 5. 민생을 안정시키는 방책 6. 마무리 [제12부] 해관 6조 1. 임무교대 2. 돌아가는 행장 3. 수령을 유임하도록 하는 청원 4. 수령의 죄를 용서해달라는 청원 5. 수령의 재임중 사망 6. 훌륭한 수령은 떠난 후에도 사랑이 남는다 조선시대의 지방행정조직 조선시대의 형벌제도 일러두기