사회학에서 시작된 질적 연구는 교육학에 접목되어 다양한 교육적 현상에 대한 맥락적 지식을 알려주는 생애사 연구로 발전하였다. 현대화 시대, 더 나아가서 포스트모던 시대에 개인의 모습은 제각기 고유한 특성을 갖는 구성체로 나타난다. 그러므로 평생학습시대에 각 개인에게 교육적 도움을 지원하려면 양적 연구보다 개인의 삶의 과정이 잘 나타나는 질적 연구가 의미 있으며, 타당해진다. 현대사회에서 개인의 모습은 개인화현상(individualization)에 의하여 자신의 삶을 계획하며 준비하고 또 극복하는 행위의 주체자로 나타난다. 즉, 자신의 선택에 의하여 삶을 만들어가는 행위의 주체자가 되므로 개인은 자기 삶에 주인공이 되는 것이다. 그러므로 삶의 위기는 삶의 주체이며 주인공인 개인이 스스로 가장 잘 극복할 수 있다. 교육은 인간을 대상으로 하기 때문에 교육학 연구는 연구자의 시각이 아닌 일상생활을 영위하는 개인의 내부자 시각으로 연구되어야 하는데 이것은 인간의 삶을 숫자로 객관화시키는 양적 연구가 연구의 한계를 드러내고 있기 때문이다.
이 책에서는 질적 연구로 연구하는 방법을 기획부터 분석까지 종합하였고 다양한 질적 연구 방법의 공통점과 차이점을 나열하였다. 독자는 이 책을 통하여 질적 연구에 관한 총체적인 그림을 그릴 수 있을 것이라 확신한다. 내용적으로 인식론적인 가정과 이론적 배경이 요약되었고, 방법론적인 가정과 발전과정, 실제적으로 연구에 응용할 수 있는 방법을 사례를 통하여 이해할 수 있도록 제시하였다. 이 책의 내용은 다음과 같이 구성되었다.
제1장에서는 질적 연구에 대한 일반적인 이해가 주로 다루어졌고, 질적 연구에서 가장 중요한 연구 디자인의 방법을 자세히 설명하였다. 제2장에서는 질적 연구에서 철학적 논리의 원칙이 되는 나선형적 연구법에 대하여 언급하였다. 이것은 400년 전 Pacius에 의하여 알려져 실용주의 철학자인 퍼스에 의하여 나선형의 논리법으로 완성되어 질적 연구의 이론적 배경이 되었다. 제3장에서는 인류학과 민속학 연구에 기원을 두고 있는 대표적인 질적 연구의 방법인 문화기술지 연구와 참여관찰에 대하여 중점적으로 서술하였다. 제4장에서는 질적 연구의 자료 해석법을 신뢰적이며 타당성 있게 발전시키기 위하여 근거이론을 사용하여 개방 코딩, 축 코딩 그리고 선택 코딩의 과정을 거쳐서 핵심 범주를 발전시켜나가는 방법을 소개하였다. 제5장에서는 연구자의 시각이 아닌 내부자의 시각으로 자료를 모으는 면접법을 주로 소개하였고, 제6장에서는 질적 연구의 자료 분석법에 관하여 나열하였고 최근에 발달된 컴퓨터 분석에 관하여 서술하였다. 제7장에서는 사례연구를 통하여 생애사 연구에 쉽게 접근하도록 하였다. 실제적으로 자료를 모으는 내러티브 인터뷰 방법이 자세히 기술되고 사례분석의 방법이 설명되었다. 제8장에서는 생애사적 연구 사례를 모아서 연구자들의 이해를 촉진하고자 했다. 마지막 제9장에서는 앞으로 더 많이 연구되어야 할 질적 연구의 미래에 대하여 제시하였다.
이 책은 최근 질적 연구에서 가장 많이 쓰이고 있는 방법을 중심으로 질적 연구자들이 꼭 알아야 할 것을 내용에 담았다. 질적 연구를 위하여 내부자의 시각이 잘 드러나도록 자료를 수집하는 방법과 수집된 자료에서 새로운 가설이 출현되도록 근거이론을 이용하여 해석하는 방법을 핵심적으로 제시하였다. 이 책은 사회학, 사회복지학, 교육학, 여성학, 심리학, 언어학, 행정학, 민속학, 경제학, 의학, 간호학, 신학, 범죄학, 아동학, 특수교육학을 연구하는 다양한 전공의 학생들이 이용할 수 있도록 쓰여졌다. 이에 질적 연구를 연구하는 교수와 전문가들이 항상 가까이 놓고 언제든지 볼 수 있는 지침서가 되길 바란다. 질적 연구의 이론적 지향과 배경, 사례를 모두 정리하였고 최근에 만들어진 컴퓨터 프로그램까지 자세히 소개하여 총체적으로 집합하였기 때문에 질적 연구를 처음 접하는 초보자에서부터 질적 연구 전문가에게까지 이 책은 유용하게 쓰일 것이라 생각된다.
생애사 연구법을 처음 지도하여 주신 괴팅겐 대학교의 지도교수인 알하이트(Prof. Dr. Alheit, Peter) 교수님께 고마움을 전하며 옆에서 든든한 지원자가 되어주었던 지원과 호섭, 이 책이 완성될 때까지 많은 도움을 주신 여러분께 진심으로 감사드린다.