이 소설은 Z라는 범죄 집단, 이른바 제5열이 한국 정부를 전복시키려는 국제음모를 적나라하게 파헤침으로써 종래의 추리소설과는 그 차원을 달리하고 있다. 이 추리소설은 스피디한 문장, 치밀한 구성, 냉혹한 묘사로 김성종의 기량이 최대한 발휘된 작품이다.
제5열은 국내에 처음으로 선보인 하드보일드물의 걸작이라는 점에서도 높이 평가받고 있다. 살인청부업자 B, 그리고 그를 쫒는 최 진의 추격전은 책을 펼치는 순간부터 닫을 때까지 손에 땀을 쥐게 하는 드릴의 연속으로 독자들을 열광의 도가니 속으로 몰아넣는다.
金聖鍾은 최고의 추리소설 작가이자 1970～80년대를 풍미한 최고의 대중 문학가이다. 당시 스포츠신문에는 항상 그의 소설이 연재되었고, 그의 소설로 만든 TV드라마 <여명의 눈동자>, <제5열>은 한국 근현대사의 질곡을 반영함으로서 국내외에 큰 반향을 일으켰다.
1981년 10월 1일자 일본의 아사히신문은 김성종의 <제5열>에 대해 순문학 중심의 한국문단에서는 아직 이단적 존재이지만 학생과 샐러리맨 층의 압도적인 지지를 받고 있다며 이 소설이 김대중 납치사건을 다룬 것 같다는 기사를 한 면 전체에 걸쳐 크게 보도하였다.

목차 추적(追跡)의 벽(壁) 이상한 암호(暗號) 미로(迷路)의 저쪽 최후(最後)의 일발(一發) 마지막 카드 페스트 작전(作戰) 죽음의 도시(都市) 떠나는 자(者) 남는 자(者)